Zgodba se začne z zgodovinskim dogodkom – leta 1672, ko razjarjena množica sodržavljanov linča nizozemskega predsednika sveta Jana De Vita in njegovega brata Kornelijusa. Ta dogodek velja za eno najbolj bolečih epizod v nizozemski zgodovini. Dumas ga opisuje z dramatično intenzivnostjo in ga uvede kot začetek svoje pripovedi, ki vključuje slikovite izmišljene like in sledi dogodkom v naslednjih osemnajstih mesecih. Postopoma razkriva bralcu, kako in na kakšen način je ta zgodba povezana z umorom bratov De Vit.
V nizozemskem mestu Haarlem razpišejo nagrado v višini sto tisoč forintov za tistega, ki bo vzgojil popoln črni tulipan. Mladi meščan in predanec Kornelij van Baerle je na dobri poti, da mu to uspe, saj je naloga izjemno zahtevna in občutljiva. Za Nizozemce tulipani niso zgolj cvetlice – od gojitelja zahtevajo strast, predanost in popolno zvestobo temu naravnemu popolnemu stvarstvu. Zato je tekmovanje najboljših državnih vrtnarjev in gojiteljev cvetja za denar, čast in slavo polno zavisti in strasti, včasih tako nizkotnih in uničujočih, da lahko pogubijo tistega, ki jim podleže.
Bojevanje med ljubeznijo do rože in ljubeznijo do ženske je le najtežja ovira, ki jo bo moral van Baerle premagati na poti od smrtne obsodbe do slave. Navidezno preprosta zgodba, najkrajši med znanimi romani Alexandra Dumasa, Črna tulipana, prepleta zgodovinske dogodke, ki obdajajo brutalni umor, z romantično zgodbo o ljubezni. Ta brezčasna politična alegorija se začne z nasiljem in zgodovinskim zločinom, da bi zgradila močno sporočilo proti tiraniji in ustvarila tisto obetavno tulipo negro – kot simbol sprave in pravičnosti.
